🧠 Human Brain Project, quand le virtuel aide le réel

En 2013, l’Union Européenne sélectionne pour son programme FET Flagship (Initiatives-phare des technologies futures et émergentes) un projet qui frôle l’utopie : créer un cerveau humain virtuel, de la maille moléculaire à la maille des réseaux neuronaux*.

Ce jumeau numérique permettrait de simuler, grâce à des supercalculateurs, l’activité et les interactions des 200 milliards de cellules cérébrales dont 85 milliards de neurones*.

Ce projet sur 10 ans est alors porté par Henry Markram, Professeur en neurosciences. Doté d’un budget initial de 1,2 milliards d’euros, en partie financé par l’Union Européenne, l’ambition principale est de faire avancer les connaissances sur cet organe extrêmement complexe et peu connu qu’est le cerveau, en faisant collaborer plusieurs disciplines.

Les neurosciences, la biologie moléculaire, les mathématiques, la médecine, l’informatique, la bioéthique, la physique réunissent leurs expertises pour cartographier les mécanismes cérébraux et pour apprendre «comment s’articule la machinerie du cerveau, des gènes aux protéines, aux cellules, aux synapses et aux circuits» et ainsi «mieux diagnostiquer et traiter les maladies du cerveau» explique alors Henry Markram.

⚡️ Un démarrage difficile sur fond de tensions

Rapidement le projet suscite la controverse au cœur même de la communauté scientifique. Au-delà d’un objectif irréaliste et inatteignable, la pétition réunissant plus de 750 signatures dénonce en juillet 2014 une gestion centralisée ne mettant pas en avant les avancées de toutes les parties prenantes et une répartition inéquitable des budgets entre les disciplines.

En 2015, la gestion du Human Brain Project est décentralisée et les recherches se poursuivent sans Henry Markram.

Au total 117 partenaires institutionnels répartis dans 19 pays de l’UE participent au projet.

En France, les chercheurs du CEA, de l’INSERM, de l’INRIA, de l’Institut Pasteur, du Collège de France et de l’Université Victor Segalen y contribuent.

⏱️ 10 ans après, l’heure du bilan

En octobre 2023, le Human Brain Project s’achève comme prévu, 10 après son lancement.

Il aura finalement été doté de 607 millions d’euros dont 406 millions directement financés par l’Union Européenne*.

Même s’il est vrai que l’objectif initial n’a pas été rempli, il a permis de consacrer du financement à la recherche fondamentale. Et les avancées scientifiques et techniques en résultant sont considérables.

L’apport majeur est la création de l’atlas le plus précis du connectome humain. Baptisé le « Big Brain », le Julich Brain Atlas est un atlas du cerveau à l’échelle du micromètre. Toutes les données sont disponibles sur une plateforme ouverte et gratuite, la Plateforme Ebrains, accessible même au grand public. Je suis allée m’y promener et c’est fascinant, même si je n’ai pas tout compris !

La prise en charge de pathologies neurologiques comme la paraplégie, l’autisme, l’épilepsie, ou la schizophrénie ont ainsi pu progresser grâce aux modélisations issues du Human Brain project.

Et nous n’en sommes qu’au début des découvertes !

Encore un peu de patience, je vous en parlerai prochainement dans mon Blog «Les Sciences, c’est tendance!» disponible 👉🏻 ICI

Sources

* Hugo Jalinière - Le Human Brain Project s’achève, bilan de la course au cerveau virtuel – Article Sciences et Avenir 17 Octobre 2023

Human Brain Project : la fuite du cerveau – Podcast France Culture

Plateforme Ebrains

Frégnac, Y., Laurent, G. Neuroscience: Where is the brain in the Human Brain Project?. Nature 513, 27–29 (2014). https://doi.org/10.1038/513027a